Digital Theatre review: The Crucible (The Old Vic)

REVIEW OVERVIEW
Play10
Staging10
Richard Armitage10
10

Rating
A towering fortress of a play - and there isn't a single crack in it.
Ivan Radford | On 19, Mar 2015

The Crucible is a play that doesn’t need updating. The Old Vic’s production, now available to watch online via Digital Theatre, doesn’t just understand that: it makes a principle of it. Where one might be tempted to emphasise Arthur Miller’s parallels with the Communist witch hunt of the McCarthy era or update the religious fanaticism for the modern day, director Yaël Farber strips everything down to its bare bones: this is sinewy, raw, overpowering theatre.

Events are staged in the round, as part of a season that saw the London theatre transformed into a circular arena. The effect, even on screen, is intimidating: audience members gather in the shadowy darkness, turning the entire room into a courtroom of silently judging eyes, a crucible intently purifying the elements at its centre.

The cast heat things up quickly, led by a fiery performance from Richard Armitage. He throws himself into the middle of the auditorium as John Proctor, beginning the play commanding and confident. When the good-hearted husband hears of village girls dancing around a fire at night, he dismisses any talk of spells as nonsense. But the reports begin to carry a scary amount of credibility, as, one by one, the females of Salem confess to being under the influence of black magic.

The women writhe and wriggle with disturbing urgency, as feverish as the God-fearing men who pursue them. But it’s when they move silently in unison that the play is at its eeriest: as Natalie Gavin’s fantastically earnest Mary Warren prepares to testify in Proctor’s favour, the others enter the court, a slow march silhouetted against a searching white light.

Imogen Knight’s choreography is consistently superb, right from the opening, which see a procession that takes place in near darkness. The action is interspersed with periods of such movement, breaking up Miller’s dialogue with an oppressive quietness – an effect amplified by the use of lamplights in the gloom. Digital Theatre has always excelled at translating action from stage to screen and this is no exception: behind the cameras, director Robert Delamere captures the closed-in space with a claustrophobic suspense.

THE CRUCIBLE

It’s no surprise that Mary cowers to the pressure of her peers, or that the rest of the community follows suit. Samantha Colley’s Abigail leads the pack, swishing her hair and screaming with terrifying conviction. Even as we’re reminded of her feelings for John, as she rallies the group to incriminate his wife, Elizabeth, it’s hard not to get swept up in her act.

It’s certainly enough to whip up the local priests and judges, led by Jack Ellis’ crazed Danforth. “Theology is a fortress,” insists local Reverend Hale (Adrian Schiller) near the start of the play. “No crack may be considered small.”

Hale’s gradual realisation of what’s happening brings a tragic weight to proceedings. While the male members of the ensemble spend much of the play’s runtime shouting loudly, though, it’s the gentle reconciliation between Anne Madeley’s Elizabeth and her husband in the final act that really hits home; an encounter that, without embellishment or updates, reminds us of the persistent ability of lies to overrule honesty, of faith to blindly obscure fact and of mob mentality to drown out the individual. Above the din rises Richard’s innocent man, sporting a ragged beard and dishevelled outfit that seems to fall apart in front of us. “What is John Proctor?” he cries to the heavens, his voice hoarse from the strain. It’s a colossal performance in a towering, timeless play that, thanks to Farber’s lack of fuss, feels even more relevant today. At three and half hours, The Crucible is a monumental piece of theatre. It’s a fortress – and there’s isn’t a single crack in it.

The Crucible is available to rent and download from DigitalTheatre.com. For more digital theatre reviews, click here.


THE CRUCIBLE
Menschenhatz: Keine Modernisierung, höchstens eine Renovierung. Yaël Farber intensiviert Arthur Miller.
Copyright: Fotos © Johan Persson
Yaël Farbers Inszenierung von Arthur Millers „The Crucible“ spielte vom 21. Juni bis 13. September 2014 im Old Vic. Seit 17. März ist eine Aufnahme des Stücks über Digital Theatre erhältlich.
In den fünfziger Jahren hieß es noch, Arthur Miller lehne sich in seinem Theaterstück „The Crucible“ gegen die Kommunistenhatz unter Inquisitor Joseph McCarthy auf. Heute hieße es eher: gegen Fundamentalismus, gegen Intoleranz und Radikalität. Begriffe, die wie Unkraut sprießen, doch konträr zu den Intentionen Millers stehen, der niemals darauf vertraute, dass es ausschließlich Gut und Böse gebe – und dass sich nur eine Wahrheit als wahr anbiete. „The Crucible“ ist folglich ein wesentlich prägnanterer Titel als die deutsche Übersetzung „Hexenjagd“. Obwohl das Stück nämlich den Beginn der Hexenprozesse von Salem im Jahr 1692 fokussiert, handelt es vielmehr von einer archaischen Besessenheit einiger Oberer, die in der aufkeimenden, irrationalen Sexualität junger Mädchen den Teufel erkannt haben wollen. Individualismus, eine eigene, freie Meinung – das ist hier der Teufel. Es folgt ein „Crucible“, eine Feuerprobe, die wie ein Schmelztiegel alles frisst, was der Glut nicht gleich ist. Menschen werden inhaftiert, gefoltert, hingerichtet. Niemand ist sicher, nicht ebenso für einen Diener des Teufels gehalten zu werden; einen Sklaven, der sich gegen die Obrigkeit wendet.
Weil Miller allerdings das Bild der Hexe wählt, die sich im Auftrag Satans den scheinbar Unschuldigsten der Unschuldigen nähert, ihre Sinne vernebelt, sie tanzen und keifen lässt, ist die Rolle des Opfers und des Täters zunächst zweifelsfrei spezifiziert. Darin liegt der Clou des Textes: Opfer und Täter bilden sich fortwährend neu. Keine Figur ist unschuldig, obwohl keine ihrer offenkundigen Anklagen wegen schuldig ist. Und darauf setzt auch Yaël Farber, die das Stück im Sommer des letzten Jahres auf einer transformierten Rundbühne am Old Vic in London neu inszenierte – mit einer spartanischen Ästhetik, die graue, rissige Kanten beherrschen. Eine Modernisierung? Unnötig. Wer „The Crucible“ heute liest, deutet die Hysterie um die Entdeckung eines okkulten, blasphemischen Virus ohnehin als Gewalt, welche kein übernatürliches Wesen nötig hat. Der Mensch ist Monster genug. Also dirigiert Farber ihr Ensemble als Horde von Menschen, die an einem Scheitelpunkt ihres Lebens angekommen sind, doch darum nicht wissen. Ein Glück, dass Robert Delamere diese karge Sensation nun nochmals über die Plattform Digital Theatre als Film präsentiert.
In Yaël Farbers Inszenierung geht schließlich etwas um, das sich wie ein Peitschenhieb anfühlt, der die Haut bis ins Fleisch aufreißt. Es könnte ein Dämon sein oder ein Requiem, ein Zyklon oder der Teufel persönlich. Dieser drakonische Terror fährt in die Glieder und darüber hinaus; er stürmt, hechtet und fesselt. Wird er aber einmal leise, bricht auch die letzte, fundamentale Stütze des Menschen weg, die ihm in Zeiten des Chaos blieb. Selbst John Proctor, ein Bauer und Schenkenwirt, kann in jener Welt nichts mehr bewegen. Denn er hat gesündigt, wie jeder gesündigt hat, als er sich die minderjährige Abigail Williams nahm und damit seine zu dieser Zeit kranke Ehefrau betrog. Ein Held, wie ihn nur Arthur Miller kreieren konnte: ein maskuliner, aufrechter Querkopf, der nicht an Hexerei glaubt und kaum mehr an die Kirche, seit diese der schlangenzüngige Pastor Parris übernommen hat. Richard Armitage spielt seinen John Proctor mit dickköpfiger Wut, obwohl er die Facetten seiner Figur selten bis zur Aussichtslosigkeit treibt. Sein Spiel mäandert um einen einzigen Pol, der still brennt. Dafür wuchtet sich das restliche Ensemble um Jack Ellis als Unterstatthalter Danforth und Adrian Schiller als Pastor John Hale in brachiale Höhen, die ohne Distanz verstören.
Denn „The Crucible“ fasziniert noch immer, da er die „Banalität des Bösen“ – wie Hannah Arendt die Barbarei des Menschen salopp formulierte – in eine Tragödie zarter, unsicherer Individuen drängt, deren Schuld auf einem moralischen Irrtum basiert. Letztlich kollabiert die Gesellschaft von Salem an ihrem Wahn – und am blanken Vertrauen gegenüber Abigail Williams, die in ihrer Lust nach Macht strebte. Die Lüge einer jungen Frau richtet ein Dorf zugrunde. Und das über beinahe dreieinhalb Stunden. Eine perfide, ungezähmte Show. Aber auch: frenetisches, intensives Theater.
Artikel von Stefanie Schneider am 28. März 2015.

Old Vic production of "The Crucible"
I've seen a lot of plays - many live, some in movie theaters, especially at the Coolidge Corner cinema. I love theater. I like to think I know what makes a play memorable and perhaps have a bit more discernment than most when it comes to evaluating a production. I've seen some remarkable live theater, such as Death of a Salesman with the late Philip Seymour Hoffmann on Broadway. Yet, nothing prepared me for the sheer, stunning magnificence of the Old Vic production of Arthur Miller's "The Crucible", which I've seen thanks to Digital Theatre. (I can never be grateful enough for the performing arts productions they've made available to people like me around the world!)

It is a tough play to watch, because of course Miller's play isn't really about the Witches of Salem but about McCarthyism and jealous, vengeful or simply clueless denunciations wrapped in the aura of saintliness and good citizenship. Rumors. Girls who want to detract attention from a tiny little thing they did and one who wants revenge. People who convince themselves that the lies of those girls are the truth and soon have too much at stake to accept they've been manipulated. The inexorable progression of the play toward the destruction of its hero, John Proctor, played brilliantly by Richard Armitage.

Even now, "The Crucible" remains chilling - and the Old Vic production unleashes the full force of the play with extraordinary acting, breathtaking visuals (lots of black and grey with a touch of light/fire, gorgeous contrasts) and extraordinary acting. After watching it online, I don't even know if I'll bother seeing it live again. Nothing can possibly beat the Old Vic production. I saw the play live once performed by the Lehigh University Department of Theatre and the students were very good, but of course the Old Vic is in a category of its own. The Crucible makes you think about people lie to each other today and identify "witches" to go after in an attempt to hide their real actions, or simply settle a score. The play remains as timely today as it was decades ago. If you're a subscriber to the New Yorker, you can read Arthur Miller's 1996 article on why he wrote The Crucible here. Enjoy.